Cada ciudad es diferente, pero la mayoría comparte una característica clave: sus suelos han sido degradados. Gran parte de los suelos están sellados, por ejemplo con pavimento, impidiendo que las plantas puedan echar raíces. Incluso si una planta afortunada encuentra algo de suelo, es probable que su crecimiento sea limitado porque los terrenos están compactados y contienen poca materia orgánica. Esto ocurre incluso en Forua, en el norte de España, situada en la Reserva de la Biosfera de Urdaibai. El resultado es una “biodiversidad limitada y una reducción de la función ecológica”, afirma Daniel González, director internacional de proyectos en Cluster GAIA, en Bilbao.

Revitalizar suelos urbanos como estos es el objetivo de un importante nuevo proyecto llamado URSOILL (“your soil”, pronunciado como “tu suelo”). URSOILL está poniendo en marcha “laboratorios vivos” en ciudades de cinco países europeos, entre ellas Forua. Allí, investigadores trabajarán junto a comunidades locales y empresas. Su objetivo es restaurar los suelos urbanos, a menudo descuidados, mediante soluciones basadas en la naturaleza.

Los suelos urbanos saludables tienen numerosos beneficios, explica Tora Råberg, científica ambiental en los Institutos de Investigación de Suecia (RISE) en Lund y codirectora de URSOILL.

Para empezar, reducen el riesgo de inundaciones, algo especialmente importante porque el cambio climático está provocando lluvias más extremas. “Es necesario que el agua pueda infiltrarse en el perfil del suelo y que la estructura del suelo funcione como una esponja”, explica Råberg.

Los suelos también son la base de los ecosistemas urbanos, añade la codirectora Nargish Parvin, científica del suelo también en RISE, en Uppsala. Permiten la existencia de árboles en las ciudades, que generan sombra y capturan partículas contaminantes del aire en sus hojas. Además, cuando el agua se evapora de los árboles, “ese proceso también genera un efecto de enfriamiento”, señala Parvin.

Los habitantes de las ciudades también pueden utilizar sus suelos para cultivar alimentos. “Suecia, especialmente, tiene una larga tradición de huertos urbanos comunitarios, y esto también está creciendo en otras ciudades”, dice Parvin. “Nos hemos centrado en cómo producir alimentos urbanos saludables”.

Por último, los suelos son importantes sumideros de carbono. Los suelos sanos contribuyen a las estrategias de mitigación climática de las ciudades, añade Parvin.

Desafortunadamente, muchos suelos urbanos no están en condiciones de proporcionar estos valiosos servicios ecosistémicos. “Dos problemas comunes predominan en todas partes”, afirma Råberg. Los suelos urbanos suelen estar sellados, por ejemplo cubiertos por pavimento, por lo que no pueden absorber agua de lluvia ni permitir el crecimiento de plantas. Además, con frecuencia están contaminados por diferentes sustancias, dependiendo de la historia del lugar.

Detrás de ambos problemas existe una falta de cultura y conocimiento sobre el suelo entre la población general. Muchas personas no saben “por qué deberíamos valorar los suelos saludables, por qué deberíamos esforzarnos por conseguirlos, por qué esto es importante”, explica Råberg. Solo si la gente comprende la importancia de los suelos urbanos los cuidará adecuadamente.

URSOILL fue lanzado en septiembre de 2025, respaldado por casi 12 millones de euros de financiación de la Unión Europea. El nombre significa “soluciones innovadoras para la restauración sostenible de suelos urbanos mediante Living Labs”. Parvin explica que el objetivo es “restaurar el suelo urbano como base de ciudades resilientes y sostenibles”. El proyecto forma parte del marco más amplio del Pacto Verde Europeo y de la misión de la UE de establecer “100 living labs y faros para liderar la transición hacia suelos saludables antes de 2030”.

El proyecto incluye cinco “Living Labs” en Grecia, Italia, Luxemburgo, España y Suecia. Todas las ciudades participantes forman parte ya del proyecto europeo NetZeroCities, lo que significa que aspiran a alcanzar la neutralidad climática en 2050.

Los cinco Living Labs utilizarán las mismas metodologías, tanto para analizar sus suelos urbanos como para desarrollar estrategias de restauración basadas en la naturaleza.

También deben trabajar de forma colaborativa con una amplia variedad de actores, desde comunidades locales y administraciones públicas hasta empresas. “Ya conocemos algunas posibles soluciones que podemos implementar”, explica Parvin. “El proyecto garantiza que las soluciones desarrolladas no solo estén validadas científicamente, sino que también sean social y económicamente viables”.

“Los científicos pueden tener ideas muy buenas, pero quizá exista un obstáculo desde el punto de vista regulatorio o por parte de los ciudadanos que utilizarán el espacio”, señala Anna Espinoza, responsable del Living Lab de Luxemburgo y científica ambiental especializada en remediación de suelos en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Luxemburgo, en Esch-sur-Alzette. Cuantas más personas apoyen el enfoque elegido, mejores serán los resultados a largo plazo, afirma.

Espinoza explica que el sellado del suelo es una prioridad para el Ministerio de Medio Ambiente, Clima y Biodiversidad de Luxemburgo. “El sector de la construcción está explotando en Luxemburgo”, afirma, y las inundaciones representan un riesgo. “El sellado a veces es inevitable, pero el Ministerio está muy interesado en desellar cuando sea posible o lograr un balance neto cero de sellado”.

En uno de los emplazamientos del Living Lab luxemburgués, una empresa industrial planeaba construir una terraza exterior para sus trabajadores. “Les ayudaremos a crear su terraza, satisfaciendo sus necesidades, pero utilizando materiales que permitan la infiltración del agua de lluvia”, explica Espinoza.

El Living Lab griego afronta desafíos similares, ya que se centra en las ciudades de Kozani y Ptolemaida. “La región tiene una fuerte herencia postindustrial y minera”, afirma Katerina Beini, codirectora del Living Lab griego, coordinado por el Clúster de Bioeconomía y Medio Ambiente de Macedonia Occidental (CluBE). Sus emplazamientos en Kozani se encuentran en barrios urbanos densamente poblados. “Estos lugares suelen enfrentarse a problemas como el sellado y compactación del suelo, baja fertilidad, escaso volumen de suelo y pérdida de biodiversidad vinculada a antiguos procesos de remodelación urbana”, explica.

Beini y sus colegas ya cuentan con numerosas soluciones propuestas, como “agricultura urbana con bancales elevados, uso de vegetación autóctona, pequeños jardines comunitarios y espacios verdes inclusivos que favorezcan la educación y la interacción social, especialmente para escuelas, niños y grupos vulnerables”.

En contraste, en Ptolemaida muchos de los emplazamientos están cerca de antiguas instalaciones industriales y energéticas. La contaminación del suelo representa un riesgo mayor, al igual que la erosión. Beini espera utilizar plantas para limpiar los contaminantes (fitorremediación) y restaurar la estructura del suelo (fitostabilización).

El equipo de Espinoza en Luxemburgo también se enfrenta a contaminación persistente en el sur del país derivada de industrias pesadas, especialmente la siderurgia. “La principal tecnología de remediación utilizada en Luxemburgo es la ‘excavación y eliminación’, o ‘cavar y tirar’”, afirma. Igual que Beini, promueve el uso de soluciones basadas en la naturaleza como la fitorremediación.

Una red igualmente compleja de desafíos afronta el Living Lab italiano, que cuenta con 13 emplazamientos experimentales en Milán y Turín, en el norte del país. Ambas ciudades comparten “una historia industrial y altos niveles de urbanización”, explica el codirector Federico Agostini, gestor de proyectos en Innovhub Experimental Stations for Industry, en Milán.

Agostini está planificando una amplia variedad de intervenciones. En Milán, uno de los retos será “transformar superficies asfaltadas en espacios verdes”, con el fin de “reconectar corredores ecológicos y responder a la necesidad de los residentes de mejorar la resiliencia climática y la habitabilidad urbana”. En Turín ya existe una red de horticultores urbanos, pero la contaminación por metales en el suelo representa un riesgo para la salud, por lo que el objetivo allí es probar técnicas de remediación.

El Living Lab español tiene planes similares para la ciudad de Vitoria-Gasteiz. Pretenden abordar directamente la falta de cultura sobre el suelo a través de las escuelas. Los patios escolares, mayoritariamente pavimentados, se transformarán en espacios más verdes, inclusivos y resilientes al clima que funcionen como extensiones del aula.

Desarrollar todos estos proyectos junto con las comunidades locales llevará varios años. Está previsto que URSOILL continúe hasta finales de febrero de 2030. Cada Living Lab celebrará ocho reuniones de cocreación con sus actores locales para evaluar sus problemas específicos, acordar posibles soluciones, realizar varias rondas de pruebas e iteraciones y, finalmente, evaluar su eficacia.

Reparar los suelos urbanos es una tarea urgente, afirma Parvin. Actualmente, el 45 % de la población vive en ciudades, y Naciones Unidas espera que esa proporción alcance el 68 % en 2050. Esto significa que los suelos urbanos estarán sometidos a una presión aún mayor. “Realmente es el momento adecuado para afrontar esta crisis”, concluye.